Quand cela vient à Zeppo Marx, les cinéphiles demandent depuis des décennies… est-il possible d’être la troisième roue d’une équipe de quatre ? Le plus jeune des Marx Frères apparaît dans leurs cinq premières images et avait déjà été présent dans leurs pièces de théâtre de vaudeville et de Broadway. Alors que Groucho craqué sage et défié les convenances, Chico travaillé contre et mutilé la langue anglaise, et Harpo mimé, harcelé et confondu la réalité, Emballé… eh bien, qu’est-ce que Zeppo a fait? Pour certains, il est un membre vestigial de la famille, dépourvu de personnage comique ou de grand objectif dans les films. Pour d’autres, dont certains ici à Crumpe, Zeppo a joué un rôle indispensable en tant qu’homme hétéro du groupe, le meilleur qu’ils aient jamais eu. Certains suggèrent même qu’il avait un personnage à la hauteur de ses frères, une parodie discrète des malheureux juvéniles romantiques qui sévissent dans les films hollywoodiens de l’époque.
Alors, quelle était la vérité ? Zeppo était-il un cintre inutile, un homme hétéro de premier ordre ou un comique subtil à part entière? La réponse est oui.
Zeppo Marx est entré en retard dans la loi sur la famille
Zeppo Marx, de son vrai nom Herbert, était le bébé de la famille. Tandis que Chico, Harpo, Groucho et Gommage (dans l’ordre de naissance) ont été poussés sur le circuit de vaudeville par leur mère, Zeppo était un jeune dur de son propre aveu, se bagarrant dans les rues et volant des voitures. Cette tendance moyenne réputée ne semblait jamais le quitter; vers la fin de sa vie, il a été accusé d’avoir agressé une petite amie qui épousera plus tard un mafieux. La tradition familiale, transmise par les fans, soutient que sa mère a mis Zeppo en flagrant délit après que Gummo soit entré en service pendant la Première Guerre mondiale pour s’assurer qu’il n’ait pas d’ennuis.
Au moment où Zeppo Marx a rejoint ses frères sur scène, leurs personnages comiques étaient en bonne voie. Groucho était déjà l’esprit irascible, moustachu et à la langue acérée, bien qu’il ait dû abandonner un accent allemand pour son dialecte naturel de New York lorsque le sentiment public s’est tourné vers tout ce qui était teutonique pendant la guerre. Harpo, initialement un Irlandais maladroit et à l’esprit lent, s’est transformé en clown muet lascif mais enjoué qui devenait toujours sérieux lorsqu’il s’asseyait à la harpe. Chico était l’intrigant et chatouilleur d’ivoire nominalement italien qui n’a jamais eu à abandonner son shtick ethnique. Avant de quitter l’acte, Gummo a joué une caricature yiddish exagérée.
De tels stéréotypes faisaient fureur dans le vaudeville avant la Première Guerre mondiale, mais comme les goûts ont changé et que les trois frères aînés ont trouvé leur propre personnalité, Gummo a été laissé sur la touche. Il n’a jamais été enthousiaste à l’idée de jouer et a laissé derrière lui le rôle du quatrième frère comme une ardoise vierge. C’est ce que Zeppo l’attendait quand sa mère l’a poussé sur scène.
Zeppo pourrait être une piste romantique, mais les films des Marx Brothers n’en avaient pas vraiment besoin
Le cas avancé par certains fans selon lequel Zeppo a fait un personnage de la quatrième partie de l’acte, une fouille sournoise chez les durs à cuire d’Hollywood, n’est pas sans preuves. Dans deux des cinq films des Marx Brothers pour Paramount, Affaires de singe et Plumes de cheval, c’est exactement ce qu’il a joué. Dans le premier cas, lui et ses frères sont des passagers clandestins sur un paquebot. Fuyant les officiers, Zeppo renoue avec Salle Ruth, la fille d’un gangster, le même gangster qui offre plus tard du travail à Groucho, Chico et Harpo. Dans Plumes de chevalZeppo joue Frank Wagstaff, fils du professeur Wagstaff de Groucho, et l’amant désespérément épris de Chez Thelma Todd veuve d’université intrigante (une femme plus âgée qui aime les collégiens).
Dans ces films, Zeppo arrive à courtiser Hall et Todd avec les mêmes lignes de boules de maïs que beaucoup d’acteurs juvéniles étaient aux prises à l’époque. Dans Plumes de cheval, son chant s’inspire du style populaire des crooners romantiques. Et, sur le papier du moins, sa relation avec Hall semble essentielle pour Affaires de singe; ils se réunissent lors d’une fête lors de la finale, et Zeppo et les frères se précipitent au secours de Hall lorsqu’elle est kidnappée par des gangsters rivaux. Il y a trois moments à bord du navire où il suggère qu’il s’amuse avec la convention derrière son rôle. Lorsque Hall laisse tomber un mouchoir pour flirter, Zeppo le met dans sa poche au lieu de le rendre. Ses affirmations selon lesquelles il ne la quittera jamais ne sont pas si irréfutables qu’il ne s’enfuira pas au premier signe d’un officier de navire. Plus tard, lorsque les frères sont confrontés à la ligne douanière, Zeppo vole Maurice Chevalieret essaie plutôt effrontément de se faire passer pour le Français préféré d’Hollywood, sans parler du manque de ressemblance physique ou vocale.
Mais ce sont trois scènes dans un film de 78 minutes. La plupart du temps, Zeppo doit jouer un rôle romantique, il le joue complètement droit. Il fait un travail parfaitement acceptable, mais il n’y a aucun effort soutenu pour faire une sorte de caricature ou de satire du rôle. Et il n’y a pas beaucoup de temps pour lui pour jouer quoi que ce soit. Affaires de singe représente le rôle le plus important de Zeppo dans n’importe quel film des Marx Brothers, et il en passe la majeure partie hors écran. Sa romance prend invariablement le pas sur les bouffonneries des autres frères, et même dans la finale, il a le rôle le moins en vedette dans le sauvetage de sa prétendue chérie. Il n’est pas difficile de deviner pourquoi ; les Marx Brothers étaient un acte comique, et particulièrement anarchique à ce stade de leur carrière. Pourquoi passer du temps sur un couple ringard et cliché quand il y a des gangsters à escroquer, des officiers à éluder et des camarades de bord à insulter ?
Pour ce qui est de Plumes de chevalaprès une mise en place solide – sans doute plus efficace que Affaires de singe – Zeppo a pratiquement disparu. Harpo, Chico et Groucho (qui, rappelez-vous, joue le père de Zeppo) essaient tous de faire l’amour avec Todd et poussent littéralement leur petit frère hors de l’image. Il est là pour le match de football décisif, mais lors du dénouement du mariage, il est à nouveau mis de côté. Et ce n’est même pas Zeppo dans cette scène ; jetez un oeil, et c’est clairement un sosie.
Le verdict final: il y avait une certaine promesse dans Zeppo en tant que smoothie de groupe, mais il n’y avait pas de véritable appétit pour la romance dans les films à ce stade, et seules des traces indiquent que le rôle de Zeppo était censé être un envoi.
Les Marx Brothers n’avaient pas besoin de Zeppo Marx comme homme hétéro
L’autre rôle que les fans de Zeppo lui attribuent est celui de l’homme hétéro résident des Marx Brothers. C’est un art souvent méconnu, être un homme hétéro ; vous devez configurer votre bande dessinée comme il se doit, montrer vous-même un bon timing comique sans vous focaliser et laisser vous-même une marque sur le public tout en gardant les deux pieds sur terre. Le double agit comme Abbott et Costello prospérer en grande partie grâce à la flèche droite de l’équipe.
Mais la comédie des Marx Brothers, ce ne sont pas deux personnalités opposées qui s’affrontent. C’est la folie de Groucho, Chico et Harpo qui se cognent la tête avec le monde entier. Tout le monde et tout ce qui les entoure est à leur merci. La réalité est leur homme droit. Et quand le monde avait besoin de personnification, les personnages ne manquaient jamais. Celui pour qui Chico et Harpo travaillaient se sentait victime de leurs farces et de leurs escroqueries, et celui qui avait la malchance d’engager une conversation avec Groucho le préparait pour des fissures et des barbes. Marguerite Dumont était le plus célèbre de ses “hommes” hétéros, mais il y en avait beaucoup d’autres. Parfois, Groucho et Chico agissaient comme des hommes hétéros l’un pour l’autre, et Groucho a même appelé Chico son homme hétéro dans des interviews.
Tout cela pour dire que Zeppo n’était pas nécessaire en tant qu’homme hétéro. Cela ne veut pas dire qu’il n’a jamais joué ce rôle. Alors que Chico et Harpo étaient toujours jumelés dans les films des Marx Brothers, Zeppo était nominalement jumelé avec Groucho dans quatre de leurs cinq images Paramount. En plus de jouer son fils dans Plumes de chevalZeppo était le secrétaire des diverses fraudes de Groucho en Les noix de coco, Craquelins animauxet Soupe de canard. Dans ce rôle, il a parfois fourni à Groucho la préparation d’une punchline. En tant que frère, il pourrait être écrit pour subir plus d’abus que les jeunes hommes de premier plan qui ont figuré dans les films post-Zeppo. Aussitôt – juste une fois – il se lança dans un véritable va-et-vient. Dans la célèbre scène d’écriture de lettres de Craquelins animauxZeppo donne tout ce qu’il reçoit de Groucho et prend même le dessus sur lui à quelques reprises.
Comme pour ses rôles romantiques, Zeppo est prometteur, mais il a le même problème – la scène d’écriture de lettres est un éclair de potentiel d’un film. Dans ses rôles de secrétaire, Zeppo a eu encore moins de temps d’écran qu’en tant que juvénile romantique (et c’est révélateur que Noix de coco et Craquelins animaux avait des juvéniles romantiques autres que lui). Margaret Dumont a fait tout le gros du travail en tant que fleuret de Groucho et les bâillons étaient trop fréquents et trop liés aux trois autres frères pour que Zeppo ait grand-chose à faire.
Zeppo Marx a finalement quitté le groupe
Les propres mots des Marx Brothers ont mis fin à toute idée qu’il y avait une planification derrière la présence de Zeppo au-delà d’être le quatrième frère. Groucho a déclaré que, si Zeppo était le plus drôle d’entre eux dans la vie privée, il était un artiste en bois dont la présence ressemblait souvent à une intrusion. Zeppo s’est plaint dans sa lettre de démission à ses frères qu’il en avait assez d’être un “laquais”. Dans des interviews ultérieures, il a affirmé qu’il n’avait jamais aimé jouer et qu’il était heureux de sortir, mais le podcast du Marx Brothers Council a noté une pointe de ressentiment dans ses propos. Ils ont également noté que la documentation survivante des films Paramount indique que Zeppo est le frère dont les affaires frappent le plus souvent le sol de la salle de montage, alors qu’elles n’ont pas déjà été saignées pendant le script.
Alors Zeppo a quitté l’acte après Soupe de canard, poursuivant une carrière réussie en tant qu’agent et inventeur des pinces utilisées pour maintenir les bombes nucléaires sur les bombardiers. Ironiquement, le podcast du Conseil a observé, s’il avait tenu le coup un peu plus longtemps, il était presque assuré d’avoir plus à faire. Ses frères sont tombés amoureux Irving Thalberg à MGM, qui ont troqué leurs bouffonneries auparavant gratuites pour une structure d’histoire solide et une paire d’amants sympathiques et bien en vue que les Marx Brothers sauveraient dans le troisième acte. Bien que la structure soit devenue une formule par cœur après la mort de Thalberg, elle a donné aux frères leur meilleur film, Une nuit à l’opéra. Dans ce film, le type de juvénile romantique joué par Zeppo et si facilement rejeté dans Affaires de singe et Plumes de cheval a une présence et un arc assez correct du début à la fin. Zeppo, selon certains, aurait pu jouer ce rôle et devenir enfin une véritable composante de l’acte entre les mains de Thalberg, si seulement il avait attendu.
Je dois admettre que je suis sceptique. Dans ses meilleurs moments, Zeppo va bien, mais il n’a jamais l’air tout à fait à l’aise devant la caméra. Sa gamme vocale n’aurait probablement pas pu gérer les lourdes exigences imposées à des gens comme Allan Jones (on se demande si c’est même Zeppo qui chante dans Plumes de cheval et Soupe de canard). Si Zeppo devait un jour être un personnage pleinement réalisé, les preuves disponibles – ses quelques bons moments dans les films, et cet extrait de La maison que les ombres ont construite – ne pointe pas vers une piste romantique ou un homme hétéro conventionnel. Il aurait pu être pour ses frères ce que Porky Pig était pour Daffy Duck dans le Chuck Jones Looney Tunes – trop étrange pour être direct, mais acceptant et aidant inexplicablement les délires de son partenaire maniaque tout en faisant parfois des apartés secs au public. Mais cette route, et toute autre qui aurait pu rendre Zeppo comparable aux autres, n’a jamais été explorée que fugacement.
Zeppo Marx n’a jamais vraiment trouvé sa place au sein des Marx Brothers – Crumpe