« C’est une absurdité », déclare Sue Hodge, l’actrice qui a joué le rôle de Mimi Labonq, la serveuse avide d’hommes, dans la longue série de sitcoms du temps de guerre. De nos jours, les gens ont peur de dire quoi que ce soit, au cas où quelqu’un serait « offensé ». Même avec les pantomimes. Aladdin pourrait être interdit pour appropriation culturelle. C’est dingue. C’est une fable traditionnelle qui a été jouée en tant que pantomime pendant plus de 200 ans. »
Sue, 65 ans, qui a un rhume après avoir joué la marraine dans Cendrillon, poursuit : « Les boutons avaient l’habitude de saluer la bonne fée en disant ‘Mon Dieu, c’est Ann Widdecombe’, mais nous ne pouvons plus le dire pour des raisons qui défient toute logique.
« C’est juste un peu d’amusement ! Ils ne veulent pas se taire et laisser le reste d’entre nous s’amuser !
« Je ne comprends pas pourquoi tout est destiné aux moins de quarante ans maintenant. Des millions de personnes n’ont pas accès à la comédie qu’elles souhaitent – un bon divertissement familial, sans langage vulgaire, juste de la comédie pure qui vous laisse hurler de rire.
« La plupart des comédies modernes n’ont rien d’intelligent, de spirituel ou de chaleureux. C’est juste bon marché et offensant. »
La comédie coule dans les veines de Sue, originaire de l’Essex, comme « Southend » dans un rocher de bord de mer. Sa carrière d’actrice a commencé très tôt, elle a fait ses débuts à la télévision à 14 ans dans l’émission The Dick Emery Show de la BBC1 en 1973.
« Dick était adorable, comme un grand-père bienveillant. J’ai fait mon premier panto cette année-là dans Jack And The Beanstalk au Cliff’s Pavilion, Westcliff-on-Sea, avec Charles Hawtrey et Peter Glaze de Crackerjack. »
Elle a suivi une formation de danseuse dès l’âge de cinq ans, « mais quand j’ai eu 14 ans, j’ai arrêté de grandir… » Elle mesure 1m80.
Après avoir fréquenté la Corona Theatre School, Hodge a joué pendant quatre ans dans Toad Of Toad Hall au Old Vic.
Son rôle suivant, dans A Midsummer’s Night Dream, a changé la donne. Hodge joue la fée Peaseblossom aux côtés de Richard E Grant dans le rôle de Lysandre et de Natasha Richardson dans celui d’Helena dans la production de la New Shakespeare Company, à l’Open Air Theatre, Regent’s Park.
Time Out a décrit la performance de Grant comme étant « plus en bois que les arbres environnants de Regent’s Park ». Ainsi, au nom de la troupe, Sue lui a affectueusement remis une récompense parodique – une planche gravée.
J’ai demandé si le « E » de son nom signifiait orme », dit-elle en riant.
Un des membres du public qui a apprécié la performance gigantesque du petit Peaseblossom est David Croft, co-auteur avec Jonathan Lloyd de ‘Allo ‘Allo !
Croft a déclaré plus tard que si Sue était née deux générations plus tôt, elle aurait été « une Charlie Chaplin au féminin ».
Hodge se souvient : « Il m’a fait passer le casting en août, mais personne ne m’en a parlé avant février.
« J’étais en représentation à Colchester et j’ai reçu un appel de mon agent, me disant que je devais me rendre chez David Croft le lendemain », se souvient-elle.
« J’ai dit : « Je ne peux pas, c’est la soirée rap de fin d’émission » et elle a crié : « Descendez, madame ! ».
Sue, qui a rejoint la sitcom de la BBC1 dans la quatrième série, rit. « A la fin de cette année-là, je ne pouvais pas marcher dans la rue sans que quelqu’un ne crie ‘Allo Mimi’… »
Avant cela, son plus grand rôle à l’écran était celui d’une des forces des ténèbres dans la comédie dystopique Brazil de Terry Gilliam.
La farce de Croft et Lloyd – une parodie de la série télévisée de la BBC, Secret Army – est d’un autre niveau de folie. Située dans la France occupée par les nazis, elle tourne autour du propriétaire de café René Artois, un héros de la Résistance réticent et un sex-symbol improbable joué par le regretté Gorden Kaye.
La série a duré 85 épisodes sur dix ans et est encore répétée aujourd’hui. Tout comme ses phrases d’accroche – « Bon gémissement » et « Écoutez bien, je ne le dirai qu’une fois ».
Pourquoi cette émission était-elle si populaire ? « Parce que les gens étaient autorisés à rire aux éclats avec des légendes de la comédie », répond Sue avec emphase. « Les gens réclament des comédies maintenant, mais on n’en fait plus comme ça. »
Mimi (de Paree) s’est bien intégrée à sa collègue serveuse Yvette Carte-Blanche, à Herr Flick, un membre de la Gestapo, et aux autres, sans oublier la très recherchée Madone déchue aux gros nichons.
« Le maquillage était incroyable », se souvient Sue. « Dans un épisode, ils m’ont transformée en majordome chauve avec une seule dent. Je ressemblais tellement à Richard O’Brien que j’avais l’impression que j’allais entrer dans la distorsion temporelle.
« Une autre fois, j’étais suspendu à l’envers à l’extérieur du café comme une chauve-souris frugivore de Patagonie.
« Vous devrez acheter mon livre pour découvrir l’épisode de la nonne volante. J’avais une doublure qui était payée pour ne rien faire ! C’est tout ce que je vais dire… J’ai fini par faire toutes mes cascades moi-même. »
Une scène classique met en scène le Lt Gruber et le Colonel von Strohm dans des fausses dents mal ajustées.
« Cela modifiait non seulement leur apparence mais aussi leur voix », dit-elle en riant. « Ils ne pouvaient pas parler !
« David a toujours voulu que le spectacle soit fait sur les premières prises, mais avec eux, on est arrivé à la prise 32 ! !! Le public était hystérique. On l’était tous. »
Le dernier épisode a été diffusé en 1992, mais quinze ans plus tard, la pièce de théâtre ‘Allo ‘Allo ! a été présentée au Palladium de Londres, écrite par Croft.
Elle y est restée six mois, puis a fait une tournée en province avant de se rendre en Australie pour cinq mois, puis en Nouvelle-Zélande et en Bulgarie, où l’émission a été diffusée pendant 23 années consécutives. « Nous avons assisté à une représentation en direct de la version bulgare avec les scripts en Cryllic. Nous ne comprenions pas un foutu mot, mais nous connaissions chaque mot. »
Sue est née à Orsett, Thurrock. » Mon père était un homme malade, il est mort quand j’avais 15 ans ; ma mère était tapissière chez John Lewis. J’ai une petite soeur, une thérapeute – c’est pratique, Harry, n’est-ce pas ? »
En 2002, elle a épousé Keith « Paddington » Richards, qu’elle a rencontré au Theatre Royal de Chichester, lorsqu’il était directeur musical de Jack & ; The Beanstalk.
« Je détestais sa chanson pour mon personnage, alors je lui ai demandé de la réécrire et deux ans plus tard, il m’a demandé en mariage… »
Keith fait l’éloge du grand cœur et de la nature serviable de Sue, mais affirme qu’elle et Vicki Michelle « font prospérer l’économie du vin français ».
Quand ils ont commencé à sortir ensemble, David Croft les a invités à dîner. « Je pense qu’il voulait m’évaluer », plaisante-t-il.
Sue était proche de la star de Rene, Gorden Kaye. « Certaines personnes trouvaient qu’il était difficile de travailler avec lui – il ne l’était pas. Je le regardais tous les soirs et c’était comme assister à une masterclass. »
Kaye est décédé en 2017. « Je savais qu’il allait partir mais quand c’est arrivé, c’était dévastateur. Il était le témoin de mon mariage en Australie – il a été témoin deux fois parce que nous avons eu une autre cérémonie ici. »
En 2015, Sue a été invitée à participer à une croisière sur le thème de la comédie avec Jeffrey Holland, Sue Holderness et le regretté John ‘Boycey’ Challis.
Sur le bateau, elle a parlé au directeur de son idée de spectacle sur scène, qui est devenu Mimi & ; Me (‘Allo Again). Il lui a conseillé d’écrire son livre, Mimi’s Memoir.
« Je l’ai auto-publié, mais mon agent a ensuite envoyé le manuscrit à l’éditeur Austin Macauley, qui l’a repris, et ça marche très bien.
« Je suis en train de préparer la suite. Je ne me détends pas vraiment. Je suis tout le temps occupé, à réinventer des choses, à me réinventer. J’adore écrire, j’adore les spectacles musicaux.
« Je suis le patron de l’école de danse théâtrale de Lamberhurst, près de Tunbridge Wells. J’aime enseigner aux jeunes générations, transmettre mon expérience et mes connaissances.
« J’aide à créer le panto de Pâques, Alice In Easterland, en le mettant en scène et en le coécrivant, puis j’ai deux croisières et des cours d’été avec les enfants. Je m’occupe.
« J’aime travailler avec la jeune génération, je ne veux pas m’arrêter ! »
Les grandes comédies télévisées lui manquent. « Les gens ne peuvent pas comprendre l’autre style – c’est pour ça qu’ils regardent encore Dad’s Army. J’aime bien Gavin & Stacey, c’est un bon scénario. Mais le reste…
« Ramenez le bon vieil humour britannique, les visages drôles que les gens connaissent et aiment. Jasper Carrott, Russ Abbot, Mick Miller est brillant… Ils ne seront pas remplacés.
« Il n’y a rien de mal avec les blagues sur la belle-mère de Les Dawson ou les gags sur les Anglais, les Irlandais et les Écossais.
« On avait l’habitude de s’envoyer en l’air, c’est la manière britannique. C’est notre humour, rire de nous-mêmes. Nous devons réapprendre à le faire. Nous avions l’habitude de nous moquer de nous-mêmes.
« On ne peut plus faire les choses qu’on devrait pouvoir faire et ce n’est pas bien. »
Les mémoires de Mimi : Allo Allo ! de Sue Hodge est sorti.